Rannsakendur hafa uppgötvað raunverulega liti hóps steingervinga skordýra sem voru föst í raf í Mjanmar fyrir um 99 milljónum ára. Meðal fornra skordýra eru gaukavespurnar, vatnaflugur og bjöllur, sem allar koma í málmbláum, fjólubláum og grænum litum.
Náttúran er sjónrænt rík, en steingervingar geyma sjaldan merki um upprunalegan lit lífveru. Samt sem áður eru steingervingafræðingar nú að leita leiða til að greina liti úr vel varðveittum steingervingum, hvort sem um er að ræða risaeðlur og fljúgandi skriðdýr eða forna snáka og spendýr.
Að skilja lit útdauðra tegunda er í raun mjög mikilvægt því hann getur sagt vísindamönnum margt um hegðun dýra. Til dæmis er hægt að nota liti til að laða að maka eða vara rándýr við og jafnvel hjálpa til við að stjórna hitastigi. Að læra meira um þá getur einnig hjálpað vísindamönnum að læra meira um vistkerfi og umhverfi.
Í nýju rannsókninni skoðaði rannsóknarteymi frá Nanjing Institute of Jarðfræði og steingervingafræði (NIGPAS) innan Kínversku vísindaakademíunnar 35 einstök rafsýni sem innihéldu vel varðveitt skordýr. Steingervingarnir fundust í rafnámu í norðurhluta Mjanmar.
...Skráðu þig í fréttabréf ZME til að fá frábærar vísindafréttir, greinar og einkaréttar fréttir. Þú getur ekki farið úrskeiðis með yfir 40.000 áskrifendur.
„Rafmagn er frá miðjum krítartímabili, um 99 milljón ára gamalt, og á rætur að rekja til gullaldar risaeðlanna,“ sagði Chenyan Cai, aðalhöfundur greinarinnar, í fréttatilkynningu. „Það er í raun plastefni sem framleitt er af fornum barrtrjám sem vaxa í regnskógum. Plöntur og dýr sem eru föst í þykku plastefninu varðveitast, sum með raunverulegri nákvæmni.“
Litir í náttúrunni falla almennt í þrjá breiða flokka: lífljómun, litarefni og byggingarliti. Í steingervingum úr rafgulum hafa fundist varðveittir byggingarlitir sem eru oft sterkir og nokkuð áberandi (þar á meðal málmlitir) og eru framleiddir af smásæjum ljósdreifandi uppbyggingum sem staðsettar eru á höfði, líkama og útlimum dýrsins.
Rannsakendurnir slípuðu steingervingana með sandpappír og kísilgúrdufti. Sumt rafmagn er malað í mjög þunnar flögur svo að skordýrin sjáist greinilega og rafmagnið í kring er næstum gegnsætt í björtu ljósi. Myndirnar sem voru teknar með í rannsókninni voru breyttar til að stilla birtustig og andstæðu.
„Sú littegund sem varðveitist í steingervingaðri rafeind kallast byggingarlitur,“ sagði Yanhong Pan, meðhöfundur rannsóknarinnar, í yfirlýsingu. „Nanóbyggingar á yfirborði dreifa ákveðnum bylgjulengdum ljóss og „framleiða mjög sterka liti,“ sagði Pan og bætti við að þessi „ferli beri ábyrgð á mörgum af þeim litum sem við þekkjum í daglegu lífi okkar.“
Af öllum steingervingunum sem fundist hafa eru gaukavespurnar sérstaklega áberandi, með málmkenndum blágrænum, gulrauðum, fjólubláum og grænum litbrigðum á höfði, brjóstholi, kvið og fótleggjum. Samkvæmt rannsókninni pössuðu þessi litamynstur mjög vel við gaukavespurnar sem eru lifandi í dag. Aðrir sem standa upp úr eru meðal annars bláar og fjólubláar bjöllur og málmkenndar dökkgrænar hermannaflugur.
Með rafeindasmásjá sýndu vísindamennirnir fram á að steingervingur rafsins hefur „vel varðveittar ljósdreifandi ytri nanóbyggingar“.
„Athuganir okkar benda sterklega til þess að sumar gulbrúnar steingervingar gætu varðveitt sömu liti og skordýrin sýndu þegar þau voru á lífi fyrir um 99 milljónum ára,“ skrifuðu höfundar rannsóknarinnar. „Ennfremur er þetta staðfest af þeirri staðreynd að málmkenndir blágrænir litir finnast oft í núlifandi gaukavespum.“
Fermin Koop er blaðamaður frá Buenos Aires í Argentínu. Hann er með meistaragráðu í umhverfis- og þróunarfræðum frá Háskólanum í Reading í Bretlandi, þar sem hann sérhæfir sig í blaðamennsku um umhverfis- og loftslagsbreytingar.